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從18世紀建立現(xiàn)代地質(zhì)學(xué)以來，科學(xué)家研究巖層中的化石、巖石及礦物，決定地層沉積的次序，建立起相對的地質(zhì)年代。每個地質(zhì)年代的地層中都有屬於該時期的特殊化石。三葉蟲是古生代的代表性化石，恐龍是中生代代表性化石，哺乳動物化石出現(xiàn)於新生代。依據(jù)地層中的化石種類，就可判斷地層沉積的相對地質(zhì)年代。地層沉積時間序列指的是相對時間關(guān)系，而非精確的年代定量數(shù)值。

20世紀初發(fā)現(xiàn)放射性定年法，利用放射性同位素衰變反應(yīng)推估巖石礦物生成的絕對年代。放射性定年法有鈾鉛法、釷鉛法、銣鍶法、鉀氬法、碳14等，不同的放射性元素和同位素衰變的半衰期各不相同。碳14的半衰期僅5,730年，常用於千年尺度的定年，如考古學(xué)和第四紀冰川研究。鈾鉛法、釷鉛法、銣鍶法、鉀氬法等，半衰期長達數(shù)億年，可建立較完整的地質(zhì)年代。例如以鈾鉛法分析測定一顆鋯石，發(fā)現(xiàn)有4個地質(zhì)年齡，就可以推測這個礦物在第一個年代時形成晶體，之後受到3次造山運動，總共記錄了4次熱或壓力變質(zhì)事件。

臺灣最古老的地層為大南澳變質(zhì)雜巖，因為缺少化石，所以同位素定年是研究變質(zhì)時間、地殼變動歷史的主要依據(jù)。從1960年代開始進行定年工作，定年資料范圍從300萬年前到9,000萬年前均有，這些資料顯示，本區(qū)巖石曾經(jīng)歷不同時間的多次變質(zhì)作用。

中文關(guān)鍵字：三葉蟲 , 恐龍 , 放射性同位素 , 放射性定年法

英文關(guān)鍵字trilobite , dinosaur , radioactive chronometry , radioactive isotope

參考資料

國立臺灣師范大學(xué)科學(xué)教育中心主編。1994?！唇^對地質(zhì)年代〉。收於《高級中學(xué)地球科學(xué)第二冊》。臺北：國立編譯館出版。

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